Posibles fuentes de tierras raras en los drenajes ácidos de mina de la Faja Pirítica Ibérica (Huelva)

Resumen

Las Tierras Raras (REE) junto con el Itrio (REY), han adquirido en los últimos años una gran importancia debido a sus aplicaciones tecnológicas, como son: su empleo en la fabricación de imanes permanentes de automóviles eléctricos y turbinas eólicas, su empleo en baterías y otros componentes de aparatos electrónicos, en tubos fluorescentes para iluminación LED, o su utilización en los campos de la tecnología nuclear (Absorción de neutrones), militar (Sonar naval, visión nocturna), aerospacial (aleaciones de aviones), y médica (Láseres quirúrgicos). La producción mundial de Óxidos de Tierras Raras (REOs) superó las 130.000 t en 2017, produciendo China el 80%. Este monopolio tuvo sus consecuencias en 2010, cuando los precios de los REOs aumentaron entre 10 y 30 veces su valor debido a la limitación de la exportación por parte de China. Esto llevó a que en 2011 la Unión Europea declarara a estos elementos como ‘‘Materias Primas Críticas’’ debido a su importancia en los campos de la industria y la tecnología, pero sobre todo por su alto riesgo de suministro; incentivado la búsqueda de nuevos yacimientos, nuevas fuentes y sustitutos que disminuyan la demanda a nivel mundial. Por otra parte, la Unión Europea exige a los estados miembros la consecución del buen estado ecológico de todas las masas de agua con anterioridad a la fecha límite de 2015 (con prórrogas de 6 años en casos especiales y hasta 2027 como máximo), mediante el establecimiento de la Directiva Marco del Agua (DMA) (Directiva 2000/60/CE). Esta reglamentación hace necesaria la eliminación o tratamiento de todos los vertidos contaminantes, como pueden ser los Drenajes Ácidos de Mina (AMD). La confluencia de estos dos factores abre la vía de la obtención de REY a partir de los residuos resultantes del tratamiento pasivo de los AMD (Ayora et al., 2016), tratamiento que mejoraría la calidad ecológica de las aguas y que además proporcionaría una posible fuente rentable de estos elementos. Esta rentabilidad es debida a que mientras las aguas naturales presentan concentraciones bajas en estos elementos, de decenas a centenas de pmol/L (Noack et al., 2014); en los AMD esta concentración se multiplica por varios órdenes de magnitud, alcanzando valores entre 4000 y 80000 pmol/L (Ayora et al., 2016). La Faja Pirítica Ibérica (FPI) es una gran provincia metalogénica situada al Suroeste de la Península Ibérica, que históricamente ha sufrido una minería intensiva y casi continua. Esta fuerte explotación de los sulfuros ha producido una gran cantidad de residuos que generan alrededor de 1m3/s de AMD en épocas de estiaje, descargándose una media de 80 t/año de REY (Ayora et al., 2016). Esta zona se convierte, por tanto, en un escenario ideal para el estudio de las REE y su origen, que puede determinar la existencia mayoritaria de REE ligeras (LREE), medias (MREE) o pesadas (HREE) y por consiguiente la rentabilidad de la valorización de los residuos debido a la diferencia de precio entre éstas.