Evaluación de la carga de tierras raras (REE) en los lixiviados ácidos de las minas de Tharsis (Huelva)

Resumen

La Faja Pirítica Ibérica (FPI) es uno de los depósitos de sulfuros masivos polimetálicos más grandes del mundo. La explotación minera en la zona ha sido muy intensa, especialmente desde la mitad del siglo XIX a finales del siglo XX, dejando como resultado una gran cantidad de residuos mineros ricos en sulfuros. El contacto de los sulfuros con la atmósfera genera un lixiviado ácido conocido como drenaje acido de minas (AMD, por su acrónimo en inglés) que contiene altas concentraciones de metales como Fe, Zn, Cu, etc. (Cánovas et al. 2017) y muchos otros elementos, entre ellos tierras raras (Rare Earth Elements, REE). Las REE han alcanzado gran relevancia en los últimos años debido a su alta demanda para el desarrollo de nuevas aplicaciones tecnológicas (Ayora et al., 2016). Las minas de Tharsis, cuya actividad finalizó totalmente en el año 2001, constituyen la segunda explotación más importante de la FPI (Moreno-González et al., 2018). Esta actividad minera ha dejado un enorme superficie cubierta de grandes escombreras (244 ha) y 5 cortas mineras, 4 de ellas inundadas (Fig. 1). En esta zona se generan numerosos lixiviados ácidos que desembocan en la Rivera de Aguas Agrias y la Rivera de San Agustín, afluentes de los ríos Oraque y Meca, respectivamente. El volumen y composición de estos lixiviados está fuertemente controlado por las precipitaciones, cercanas a los 600 mm anuales, pero con gran variación intra e interanual. Estudios previos (Cánovas et al., 2017) han estimado la carga de metales desde las minas de Tharsis, sin embargo, no se han considerado las REE. Por tanto, este trabajo tiene como objetivo la evaluación del aporte de REE que se generan en las minas de Tharsis en distintas condiciones hidrológicas.