Physical and chemical processes affecting atmospheric aerosols in the Western Mediterranean regional background

Resumen

En este trabajo se muestra un estudio detallado de las fuentes de emisión y de los procesos físico-químicos que afectan a los aerosoles atmosféricos en el entorno regional de Montseny, situado en el Mediterráneo Occidental, una región relativamente poco estudiada en cuanto a calidad del aire. En el marco de calidad del aire, el estudio de los aerosoles atmosféricos está siendo de gran y creciente interés en la actualidad debido tanto a los potenciales efectos perjudiciales en la salud derivados de la exposición a estos contaminantes, como a sus efectos en el clima. Se ha llevado a cabo el análisis de una extensa serie temporal (2002-2010) de niveles de PM2.5 (material particulado de diámetro menor de 2.5 µm) y de su composición química, con el objetivo de describir las tendencias y fluctuaciones en las concentraciones, así como de identificar las posibles causas de estas variaciones. El análisis de la tendencia temporal de PM2.5 mostró una disminución estadísticamente significativa, generalizada a lo largo de Europa. Esta tendencia de disminución se atribuye a la eficacia de estrategias de reducción de la contaminación aplicadas por los países miembros de la UE, dado que muchos de los compuestos asociados a actividades antropogénicos, como el sulfato, el carbono orgánico y muchos metales traza, muestran un descenso gradual. Por otro lado, también se demostró que parámetros meteorológicos a escala global, como la Oscilación del Atlántico Norte (NAO), pueden regir las tendencias en las concentraciones de PM a través de Europa. En ciertos países, la recesión económica de los últimos años también parece haber afectado a los niveles de contaminantes antropogénicos. Este trabajo incluye la identificación y caracterización de las variaciones diarias y estacionales, así como de las fuentes de emisión, de PM1 (material particulado de diámetro menor de 1 µm) y de partículas sub-micrónicas. Las principales fuentes de emisión incluyen sulfato secundario, aerosol orgánico secundario, combustión de fuel oil, trafico rodado, quema de biomasa, emisiones industriales y nitrato. La formación de nuevas partículas y su posterior crecimiento se identificó como una fuente importante de partículas ultrafinas (partículas menores de 100 nm de diámetro). Durantes lo meses más cálidos las concentraciones de partículas muestran un aumento debido a que los procesos fotoquímicos de formación de partículas se ven favorecidos, las concentraciones de materia mineral son también más elevadas, hecho asociado a procesos de resuspensión del suelo y a intrusiones Saharianas mas frecuentes, se registran niveles más altos de sulfato y de compuestos procedentes del tráfico marítimo como consecuencia de brisas marinas más pronunciadas, y las condiciones son más propicias para la generación de emisiones biogénicas.. Por otro lado, durante los meses más fríos se describen episodios de contaminación intensos a consecuencia de condiciones anticiclónicas que causan el estancamiento de las masas de aire y la acumulación de contaminantes atmosféricos a través de la región. Estos episodios se caracterizan especialmente por niveles elevados de nitrato. La meteorología local, y específicamente la acción de brisas de mar y montaña, se identifican como un agente que controla el transporte de masas de aire contaminadas desde zonas urbanas a zonas rurales, y que rige la variabilidad diaria de aerosoles atmosféricos. Durante los meses fríos, la formación de nuevas partículas se observa en ausencia de una atmósfera contaminada, siempre que exista suficiente radiación solar y los gases precursores necesarios (acido sulfúrico, vapores orgánicos semi-volátiles). Durante los meses cálidos, la formación de nuevas partículas se observa con mucha más frecuencia debido a una radiación solar más intensa y a concentraciones más elevadas de gases precursores procedentes de emisiones biogénicas, dándose incluso en atmósferas contaminadas. Además, en este trabajo se describe la posibilidad de evaporación de partículas, que parece verse favorecida bajo condiciones de altas temperaturas, intensa radiación solar, baja humedad relativa y de dilución atmosférica.